哺乳动物是大约2.2亿年前由像哺乳动物的爬行动物进化而来。最早的哺乳动物是小型的像这样的食昆虫动物。由于它们是恒温动物，可以保持活跃，并在寒冷的夜里进行捕食。它们在恐龙时代生存下来，当恐龙在6500万年前灭绝之后，哺乳动物变得更多，分布更广。

　　由于是恒温动物，不管多么寒冷，哺乳动物都可以保持恒定的体温。许多种哺乳动物都是靠皮毛保持温暖，成千上万由角质素构成的毛发从毛孔中长出，形成皮毛。短短的绒毛可以不让冷空气和水分接触皮肤，长长的毛发形成外部的覆盖层。生活在寒冷气候中的动物的毛发一般都比生活在温暖气候中的动物的毛发长。

　　大多数哺乳动物都有长在外部的耳朵，可以使声音直接进入大脑。它们可以转动耳朵来确定声源，这使得哺乳动物有很好的听力，可以发现正在接近的敌人或猎物的声响，也可听到自已同伴发出的叫声。

　　和其它动物不同，哺乳动物的牙齿因用途不同而有所区别。像凿子一样的门牙是用来切割的，前臼齿和臼齿是用来碾磨和压碎用的。牙齿的形状和大小因食物不同而异。食肉动物如狗，有尖尖的犬牙用来杀死猎物，而颚齿是用来切割肉的。

　　所有的哺乳动物，受精都在母体内进行。受精卵经过多次分裂，最终成为胎儿，在胎盘类哺乳动物中，受精卵在子宫内通过脐带以及和子宫壁连在一起的胎盘获取养料。母体通过向胎盘供血给受精卵提供食物和氧气，并把废物带走，胎儿就在子宫内成长直至出生。

　　和其它哺乳动物不同，有袋类动物包括无尾熊，袋鼠和美洲产的小型袋鼠，没有胎盘。它们生下很小的，还没有完全发育的幼体。幼体自己爬到母亲的育儿袋中，靠吸奶来完成发育。三种单孔目动物包括两种鼹鼠，一种鸭嘴兽，是下蛋的。当蛋孵化后，幼体以乳汁为食。

　　在胎儿刚出生的一段时间内，雌性哺乳动物用分泌的乳汁喂养幼体。乳汁由乳腺分泌，当幼体吮吸时，乳汁就从乳头流出。喂奶是一个很重要的环节，因为乳汁富含葡萄糖和脂肪，可以加速生长，并含有抗生素可抵御疾病。

　　和它们身体大小相比，哺乳动物有比其它脊椎动物更大的脑子。另外，脑子中大部分是控制思维的大脑，这在灵长类动物，包括猴子、猩猩和人类中非常明显。因为有更大容量的脑子，哺乳动物有比其它动物更复杂的行为。它们会学习，会改变自己的行为来适应外界环境的变化。

　　基茨猪鼻蝙蝠是世界上最小的哺乳动物。在泰国西南部的石灰岩洞中可以发现这种长33毫米，重2克的动物。小型哺乳动物丧失热量十分快，像就必须不停地吃食物来产生热量。当猪鼻蝙蝠休息的时候，它进入休眠状态——体温下降，为了节省能量。